¿Qué es una aplicación web?

En una aplicación web típica, tu navegador muestra la interfaz mientras un servidor remoto ejecuta la lógica principal y guarda tus datos. La interfaz se desarrolla con lenguajes que el navegador entiende, como HTML y JavaScript. El código del lado del servidor, el que hace el procesamiento, puede escribirse en casi cualquier lenguaje o entorno, como PHP, Python o Node.js.

La mayoría de las aplicaciones web se apoya en tres componentes:

• un servidor web que gestiona las solicitudes de los usuarios
• un servidor de aplicaciones que ejecuta las tareas
• una base de datos que almacena la información

¿Cómo funciona una aplicación web?

Las acciones que necesitan datos o procesamiento del servidor siguen un ciclo de solicitud y respuesta; otros cambios de interfaz, como abrir un menú o cambiar de vista, ocurren localmente en el navegador, sin viaje al servidor. Cuando haces clic en Enviar en Gmail, tu navegador manda la solicitud al servidor web, que la pasa al servidor de aplicaciones. Este ejecuta el código del lado del servidor, escribe tu mensaje en la base de datos y devuelve el resultado, y tu navegador actualiza la pantalla. El navegador y el servidor suelen intercambiar estos datos a través de una API (interfaz de programación de aplicaciones), un conjunto de reglas que define cómo se comunican ambas partes.

Ventajas y desventajas de las aplicaciones web

La gran ventaja es que, en la mayoría de los casos, no hay nada que descargar ni instalar. Una aplicación web llega a cualquier navegador compatible en Windows, Mac, Linux o un teléfono, y una sola base de código sirve para todas las plataformas, lo que hace el desarrollo más rápido y económico que mantener aplicaciones nativas separadas. Las actualizaciones se publican una sola vez, en el servidor: no instalas una nueva versión de Gmail; Google la despliega del lado del servidor, así que los usuarios casi nunca gestionan actualizaciones. Eso sí, un cambio puede tardar en llegar a todos: la compatibilidad entre navegadores, el código guardado en el caché del navegador y los despliegues graduales influyen en quién lo ve y cuándo.

Las desventajas también son reales. Una aplicación web generalmente necesita conexión a internet para llegar a su servidor, funciona dentro de los límites de rendimiento del navegador, y el trabajo pesado, como la edición de video, suele ser más lento que en una aplicación nativa.

Ejemplos de aplicaciones web

Las aplicaciones web abarcan mucho más que la suite de oficina de un solo proveedor. Algunas categorías comunes:

• Correo web, como Gmail
• Colaboración en documentos, como Google Docs
• Herramientas de diseño, como Canva
• Paneles de analítica, como Google Analytics
• Comercio electrónico, como el carrito y el proceso de compra de Amazon
• Banca en línea, como el panel de cuentas de tu banco

Aplicación web vs. sitio web

Un sitio web presenta contenido. Una aplicación web hace algo con lo que tú ingresas. La prueba rápida:

• Un sitio web muestra prácticamente las mismas páginas a todos los visitantes. Lees o navegas, y nada de lo que haces cambia lo que el servidor tiene almacenado.
• Una aplicación web toma lo que ingresas y actúa en consecuencia: cuentas de usuario, carritos de compras, documentos guardados.

La página del menú de un restaurante es un sitio web; su sistema de pedidos en línea es una aplicación web. Eso sí, la línea se ha difuminado: la mayoría de los sitios modernos incluye funciones de aplicación web, como búsqueda, comentarios o pago en línea, así que muchos sitios son ambas cosas a la vez.

Aplicación web vs. aplicación nativa

Una aplicación nativa se instala en un sistema operativo específico, casi siempre desde una tienda de aplicaciones, y en general logra una integración más profunda con el dispositivo: procesamiento en segundo plano, notificaciones push y acceso más completo al hardware, como la cámara y el GPS. Una aplicación web se ejecuta en el navegador, así que es más fácil de distribuir: una sola URL llega a todas las plataformas y las actualizaciones se publican en el servidor para todos al mismo tiempo.

Los detalles dependen de cada implementación. Muchas aplicaciones nativas comparten una sola base de código multiplataforma, algunas se instalan fuera de las tiendas, el soporte sin conexión varía en ambos lados, y las aplicaciones web pueden acceder a hardware como la cámara y la ubicación mediante las API del navegador. Elige una aplicación web si buscas alcance y menor costo de desarrollo; elige una nativa si necesitas el máximo rendimiento o una integración estrecha con el dispositivo. Las aplicaciones web progresivas (PWA, por sus siglas en inglés) difuminan aún más la línea: se desarrollan con tecnologías web, pero pueden instalarse en el dispositivo, funcionar sin conexión y ejecutarse en segundo plano.

Cómo se desarrolla una aplicación web

El desarrollo sigue una secuencia estándar: diseñar la interfaz que se ejecuta en el navegador, elegir el stack del lado del servidor (lenguaje, framework y base de datos), desarrollar las capas de datos y de API, probar la seguridad y la compatibilidad entre navegadores, desplegar en un hosting y monitorear la aplicación una vez en vivo. Las pruebas y el monitoreo no son extras opcionales: los datos que ingresan los usuarios y el tráfico real son donde aparecen los problemas.

El costo depende de los requisitos más que de la idea: el alcance de las funciones, las integraciones con terceros, el tráfico esperado, el almacenamiento de datos, los requisitos de disponibilidad y el mantenimiento continuo que toda aplicación en producción necesita. Una aplicación sencilla de formulario y base de datos y una herramienta de colaboración en tiempo real están en extremos opuestos de ese presupuesto. El hosting es el costo recurrente de toda aplicación web; nuestra guía de hosting web cubre los tipos y sus costos.